Arches National Park en Utah : arches naturelles, randonnées et conseils de visite

Le parc national des Arches, en anglais Arches National Park, est un parc national américain situé dans l’Utah, dans l’ouest des États-Unis, non loin du parc national des Canyonlands. Il préserve un vaste désert de grès rouge et abrite plus de 2 000 arches naturelles, ainsi que des falaises, des aiguilles rocheuses, des fenêtres et des formations sculptées par l’érosion.

Situé à seulement quelques miles au nord de Moab, le parc est relativement compact et se découvre principalement depuis une route panoramique ponctuée de belvédères et de départs de randonnée. La découverte d’Arches National Park est un plaisir qui ne se tarit jamais.

Où se trouve Arches National Park ?

Arches National Park se trouve dans le sud-est de l’Utah, juste au nord de la ville de Moab, dans le cœur du plateau du Colorado. L’entrée du parc ne se trouve qu’à 8 km de Moab. Arches NP est à 5 miles au nord de Moab et la section Island in the Sky de Canyonlands NP à environ 32 miles à l’ouest.

L’accès au parc se fait par la route US191 : de Moab, roulez en direction du nord, passez le pont sur le Colorado et, 1,8 mile après, tournez à droite sur Arches National Park Road. Vous trouverez un Visitor Center à l’entrée du parc, ouvert tous les jours.

Depuis Salt Lake City, comptez environ 236 miles, soit environ 3 h 30 de route vers le sud-est par l’Interstate 70 et la route US191.

Un parc désertique au cœur du plateau du Colorado

Placé au cœur du plateau du Colorado, à une altitude variant entre 1 245 mètres et 1 723 mètres, le parc couvre une zone semi-désertique majoritairement constituée de grès rouges travaillés par l’érosion.

Arches NP est un parc relativement compact, d’environ 310 km² selon le périmètre généralement présenté pour la zone désertique protégée au nord de Moab. Le parc couvre officiellement une superficie de 354,2 km2.

Les paysages associent de vastes étendues minérales, des falaises orangées, des colonnes de grès, des arches naturelles et des passages étroits. Les formations géologiques les plus spectaculaires du monde, comme Landscape Arch, la plus grande arche naturelle sur Terre, et la très célèbre Delicate Arch, se trouvent dans ce paysage.

La formation géologique des arches

Une ancienne mer salée

Il y a 300 millions d’années, au Pennsylvanien, équivalent du Silésien européen et correspondant au Carbonifère supérieur, une vaste mer peu profonde occupe la région actuellement occupée par le plateau du Colorado.

La région se met à l’époque à s’effondrer, formant un bassin de subsidence, tandis que la version ancestrale des montagnes Rocheuses se soulève. Dans le climat chaud et sec qui règne à cette époque, les grandes quantités d’eau salée piégées dans ce bassin commencent à former des évaporites, notamment du gypse, de la halite et de l’anhydrite.

L’accumulation des sédiments

Par la suite, cette formation saline est recouverte de sédiments détritiques issus de l’érosion des montagnes proches, déposés en milieu côtier ou continental, fluviatile ou désertique, en fonction des avancées ou des reculs de la mer et des variations climatiques.

Cette sédimentation détritique, commencée à la fin du Carbonifère, se poursuit irrégulièrement, avec plusieurs discontinuités, au moins jusqu’au Jurassique moyen, le Dogger, les sédiments ultérieurs ayant été érodés à notre époque.

On estime que la couche de sédiments ainsi accumulés a pu dépasser 1,5 km. Au fur et à mesure de leur enfouissement sous les couches ultérieures, les particules détritiques sont cimentées par des oxydes, notamment de fer, qui confèrent ainsi à la roche une couleur rouge orangé.

Le soulèvement du plateau du Colorado

Il y a 70 millions d’années, à la fin du Crétacé supérieur, débute l’orogénie laramienne qui soulève les montagnes Rocheuses ainsi que les régions du plateau du Colorado.

Bien que les grès soulevés aient gardé leur horizontalité, les couches salines sous-jacentes se sont déformées et déplacées, soulevant certaines zones, entre autres la zone du parc, et provoquant l’effondrement d’autres zones.

Ces mouvements sont à l’origine de failles parfois très importantes, comme la Faille de Moab, visible depuis le Visitor Center du parc, qui occasionna un déplacement rocheux d’environ 800 m.

De la fissure à l’arche naturelle

Tout commence il y a environ 150 millions d’années, quand de vastes dunes de sable se sont transformées en grès, notamment le grès Entrada, roche principale du parc.

En profondeur, d’épaisses couches de sel antérieures ont commencé à se déformer sous le poids des sédiments, faisant bomber puis fracturer le grès en surface. Ces fissures verticales ont été progressivement élargies par l’eau, le gel et l’érosion éolienne, créant d’abord des parois minces, puis des alcoves et finalement des arches quand la roche centrale s’est effondrée.

Grâce à l’action de l’eau et des fortes amplitudes thermiques sur le ciment des grès rouges, l’érosion a dégradé certaines couches plus friables, laissant des couches supérieures plus résistantes intactes.

Dans le parc des Arches, la couche subsistante est généralement l’Entrada Sandstone, un grès de couleur saumonée datant du Jurassique moyen. Les zones sous-jacentes surcreusées finissent par créer une fenêtre qui s’agrandit ; lorsque l’orifice dépasse un mètre de diamètre, on parle alors d’arche.

Il existe plus de 2 000 arches dans ce parc.

Une autre explication scientifique

Mais ce scénario suppose l’existence de couches préalables de dureté et de solubilité différentes. Une étude publiée en 2014 dans Nature Geoscience par J. Bruthans et al. suggère que les arches peuvent se créer dans une masse de grès de même caractéristique.

C’est la pression exercée dans le grès par des charges ou des tensions qui rend le grès plus résistant et moins sujet à l’érosion que dans les parties non sujettes à la pression. Une pression verticale explique particulièrement le pilier du Balanced Rock.

Histoire humaine et création du parc

Les premières occupations humaines

Les premières traces de présence humaine dans le parc actuel datent de la fin de la dernière glaciation, il y a plus de 10 000 ans.

Les archéologues ont retrouvé des vestiges des premières tribus : flèches, outils en pierre… Les premiers indices de l’activité agricole ne datent que de 2 000 ans environ avant l’ère chrétienne : maïs, haricots et citrouilles.

On peut donc supposer que les indigènes de l’époque étaient sédentaires. Ils vivaient certainement dans des habitations semblables à celles des Pueblos de Mesa Verde, même s’il n’y en a pas de vestiges.

En revanche, on a pu retrouver des pétroglyphes. Les Païutes les ont ensuite remplacés.

Explorateurs et colons

Les premiers Européens venus dans la région étaient des Espagnols. Denis Julien, un Américain d’origine française, laissa une inscription sur un rocher du parc : « Denis Julien, 9 - 6 (juin), 1844 ».

En 1855, une colonie de mormons s’établit dans le Moab actuel. Mais ils doivent quitter les lieux à cause de l’animosité des Utes.

À la fin du XIXe siècle, des éleveurs, des fermiers et des chercheurs d’or se sont définitivement installés dans la région.

Du monument national au parc national

Alexander Ringhoffer fit connaître la région pour la classer « parc national ». En 1929, le président Herbert Hoover signa l’acte de création d’Arches National Monument afin de préserver les formations géologiques.

C’est en 1971 que le Congrès changea son statut pour en faire un parc national.

Les formations emblématiques à découvrir

Delicate Arch

Delicate Arch est l’arche naturelle la plus célèbre du monde, symbole de l’État de l’Utah. C’est la plus photographiée des 2 000 arches du parc.

Cette arche libre de 16 mètres de hauteur se dresse en équilibre au bord d’un cirque de grès avec les La Sal Mountains en arrière-plan. Taillée dans du grès Entrada étalant de belles teintes orangées, celle-ci mesure 18 mètres de haut et autant de large.

Les habitants de la région l’ont d’abord surnommée « culotte d’institutrice », puis « culotte de vieille fille » et enfin « jambière de cowboy ».

Devenue le symbole de l’Utah, on la retrouve dessinée sur les plaques d’immatriculation et les timbres. Le relais de la torche olympique des jeux de 2002 est passé dessous.

Son nom lui a été attribué par Frank Beckwith au cours d’une de ses expéditions en 1933-1934. Le terme « Delicate » apparaît pour la première fois dans un article de janvier 1934 écrit par Frank Beckwith, responsable d’une expédition scientifique qui explora la région en 1933/1934.

Son âge est estimé à 70 000 ans et son espérance de vie serait de 10 à 15 000 ans. C’est pourquoi, dans les années 1950, l’administration du parc avait pensé la protéger de l’érosion par un revêtement transparent plastique.

Park Avenue

À l’entrée du parc, on traverse Park Avenue et ses falaises semblables aux gratte-ciel de la célèbre avenue de New York.

Balanced Rock

Un rocher d’un volume équivalent à trois autobus tient en équilibre sur un socle.

The Windows et Turret Arch

La section The Windows, qui comprend North Window, South Window et Turret Arch, est facile d’accès avec des sentiers de 1 à 2 kilomètres, idéale pour les familles.

Juste après Balanced Rock, un embranchement de la Scenic Drive part à droite, en direction de l’est. Ce petit trail, bien aménagé et sans difficulté, mène d’abord au pied de Turret Arch, une belle arche de 20 mètres de haut et 11 mètres de large.

Revenez sur la boucle pour rejoindre North Window, qui mesure 28 mètres de large et 16 mètres de haut. Il est possible de faire le tour complet de The Windows en empruntant Primitive Loop Trail, qui passe derrière South Window et North Window.

Double Arch

Double Arch est une formation rare de deux arches connectées, atteignable en 15 minutes depuis le parking.

Landscape Arch

Landscape Arch se trouve à Devil’s Garden, le jardin du diable, la plus grande concentration d’arches du parc.

Landscape Arch, dans Devil’s Garden, est la plus grande arche naturelle du parc avec une portée de 93 mètres : elle est accessible par un sentier plat de 3,2 km aller-retour.

En 1991, un énorme bloc de roche de plusieurs tonnes s’est détaché de l’arche pour s’écraser 30 mètres plus bas. Depuis, il n’est plus possible de passer sous Landscape Arch.

Broken Arch et Skyline Arch

Au bout d’un kilomètre, on découvre Broken Arch, grande arche de 18 mètres de large.

Skyline Arch mesure 22 mètres de large et 10 mètres de haut. Il est possible de rejoindre sa base en partant du camping, au niveau de l’amphithéâtre, situé à une centaine de mètres au nord de l’arche.

Sand Dune Arch

Sand Dune Arch est une arche sympathique, très facile d’accès.

Fiery Furnace

Fiery Furnace est un labyrinthe de fines arêtes de grès, appelées « fins », de passages étroits et d’arches cachées, sans sentier balisé.

La Lune à travers les colonnes de Fiery Furnace dans le parc national offre un paysage particulièrement spectaculaire.

Il est nommé pour la teinte rouge-orange de la roche au coucher du Soleil qui évoque un brasier.

Les principales randonnées

Scenic Drive et Moab Fault Overlook

La Scenic Drive constitue l’axe principal de découverte du parc. Cette route, large et à double sens, est ouverte à tout type de véhicule.

Cette montée à flanc de falaise domine rapidement le Visitor Center et la route US191.

Un point de vue, Moab Fault Overlook, est aménagé le long de la Scenic Drive et permet d’observer le résultat d’un formidable mouvement de la croûte terrestre qui a eu lieu dans la région il y a 240 millions d’années.

La Scenic Drive mesure environ 30 miles aller-retour depuis l’entrée.

Delicate Arch Trail

La randonnée depuis le parking est longue de 5 kilomètres aller-retour avec 190 mètres de dénivelé, sans ombre. Delicate Arch Trail n’est pas une randonnée très difficile. Elle est ouverte à tous.

Cette petite route, Delicate Arch Road, se termine en cul-de-sac au bout d’un peu plus de deux miles. Le départ de la randonnée se fait d’un grand parking situé à mi-chemin de Delicate Arch Road, aux coordonnées 38.735102, -109.520460.

L’aire de stationnement compte au moins 150 places et, notoriété oblige, elle se remplit assez vite.

Il n’y a pas d’ombre sur les 2,5 kilomètres du sentier, qui prend place presque exclusivement sur du slickrock surchauffé. Delicate Arch se situe au sommet d’un monticule de grès.

Le trajet aller consiste donc en une longue et assez pénible ascension, cumulant 150 mètres de dénivelé. Les 200 derniers mètres se font à flanc de falaises, le vide augmentant au fur et à mesure que l’on avance.

Au bout d’un kilomètre, on atteint la base d’une longue bande de slickrock, exposée au Soleil et aux quatre vents, affichant une pente moyenne de 15 %.

La randonnée se termine par une ascension finale longue de 400 mètres, qui emprunte un chemin taillé dans le rocher, à flanc de falaise.

Au bout de l’effort, la vue s’ouvre alors soudainement sur Delicate Arch, se détachant majestueusement au sommet d’un promontoire de roche, isolée à près de 1 500 mètres d’altitude et posée au bord du vide.

Ensuite, il faut prévoir d’arriver au pied de l’arche environ une heure avant l’heure de coucher officielle du Soleil.

Comme tout le monde, rendez-vous au pied de la formation rocheuse pour une petite photo souvenir et admirer de plus près le formidable travail d’érosion réalisé par l’eau.

Si le point de vue qui fait face à l’arche, avec en toile de fond les sommets enneigés une grande partie de l’année des La Sal Mountains, est le plus populaire, n’hésitez pas à varier les angles de vue en vous baladant le long de l’immense amphithéâtre naturel creusé au pied de Delicate Arch.

Un autre point de vue original sur Delicate Arch consiste à rejoindre Twisted Doughnut Arch, aussi appelée Frame Arch, une arche qui se situe en contrehaut de l’ascension finale.

N’hésitez pas à rester un long moment à contempler le merveilleux spectacle offert par Delicate Arch.

Si vous faites cette randonnée en hiver ou un jour de pluie, le slickrock peut être très glissant. Soyez donc prudent et assurez vos appuis, notamment à la descente.

Du parking, le trail emprunte un large chemin qui part en direction de l’est. Après 100 mètres, vous pouvez faire un micro-détour à gauche pour passer devant Wolfe Ranch, une petite cabane en bois construite par John Wesley Wolfe au début des années 1900.

Le sentier emprunte ensuite une passerelle pour traverser Salt Wash. Juste après, une autre trace alternative part en direction du nord pour permettre de contempler Rock Art Panel, des pétroglyphes représentant des cavaliers et leurs chevaux, entourés de mouflons.

Devils Garden Trail

Devils Garden Trail est la plus belle randonnée d’Arches National Park, sans aucun doute.

Le départ de Devils Garden Trail se fait tout au bout de la Scenic Drive, là où la route décrit une petite boucle.

Le parcours « de base » de Devils Garden Trail consiste à effectuer un aller-retour jusqu’à Double O Arch, en passant par Landscape Arch.

Après ces deux détours, revenez au sentier principal. Revenez sur le trail principal et poursuivez.

Une fois cette petite difficulté passée, le trail se poursuit au milieu des blocs de grès colorés pour atteindre une intersection. Prenez à gauche.

Revenez sur le trail principal et continuez votre progression. Arrivé à Double O Arch, la plupart des randonneurs font demi-tour pour repartir au parking via le même chemin.

De Double O Arch, il est aussi possible de rallonger la randonnée en revenant par Primitive Trail.

L’exploration de Devils Garden permet de traverser l’une des zones où les arches et les parois de grès sont les plus concentrées.

Fiery Furnace : une randonnée exigeante

L’exploration de Fiery Furnace est une expérience totalement différente des autres randonnées du parc.

Il y a peu de marquages, vous pourrez vous retrouver dans des impasses et il peut être assez facile de se perdre.

Un permis obligatoire, disponible sur Recreation.gov, est requis pour une randonnée auto-guidée. Il est également possible de rejoindre une randonnée guidée par un Ranger.

Le prix de ce permis est de 10$ par personne. Vous ne pouvez réserver vos permis qu’entre J-7 et J-2.

Attention, ces visites guidées ne sont proposées qu’en haute saison, de mai à septembre. La réservation des billets ouvre 7 jours avant le jour J.

Le nombre de places étant très limité, 25 personnes par groupe, et la demande extrêmement forte, il est impératif de ne pas rater le coche.

Ces tours guidés de Fiery Furnace sont physiquement exigeants : vous marcherez et grimperez sur des sols irréguliers, le long de corniches étroites surplombant des pentes abruptes, et dans du sable profond.

Il y a des trous que vous devrez franchir en sautant et des secteurs étroits dans lesquels vous devez vous faufiler et vous hisser.

La difficulté est réelle : orientation sans GPS, le signal passe mal entre les parois, passages à escalader et terrains glissants.

Le jour J, rendez-vous à Fiery Furnace Viewpoint quelques minutes avant l’heure prévue de la visite guidée.

Pétroglyphes et patrimoine archéologique

Rock Art Panel

Rock Art Panel se trouve près du sentier de Delicate Arch. Les pétroglyphes représentent des cavaliers et leurs chevaux, entourés de mouflons.

Courthouse Wash Panel

Courthouse Wash Panel accueille plusieurs pictogrammes assez bien conservés, datant de plusieurs époques.

Les plus anciens, de grandes figures effilées, ont été réalisés par des Amérindiens de culture Barrier Canyon, il y a entre 1 500 et 4 000 ans.

L’inscription d’Alex Ringhoffer

Une inscription, classée au National Register of Historic Places, a été gravée dans le grès, au pied de l’arche, par Alex Ringhoffer, un défenseur de la création du parc, en 1923.

Faune et flore du désert

La végétation

Les buissons pygmées de pins, du genre Pinus, et de genévriers de l’Utah, Juniperus osteosperma, couvrent plus de 40 % du parc national des Arches, mais il existe plus de 100 espèces végétales dans cette zone.

L’Acajou de montagne, du genre Cercocarpus, et la Purshie, du genre Purshia, deux plantes arbustives de la famille des Rosaceae, poussent souvent en association avec ces arbres nains.

Le Coleogyne, Coleogyne ramosissima, est un autre buisson commun dans cette zone.

Plusieurs genres de Poaceae comme Sporobolus, Oryzopsis ou Pleuraphis constituent l’herbe rare du parc, souvent associés à une Asteraceae du genre Gutierrezia et à des Opuntia.

Les mammifères nocturnes

De nombreux mammifères peuplant le parc sont nocturnes, ce qui constitue une adaptation aux fortes températures estivales et au manque d’eau.

Il existe par exemple 10 espèces de chauves-souris, comme la mollossidae, mais aussi des rats kangourous du genre Dipodomys et divers autres petits rongeurs du désert, comme le genre Neotoma.

Le parc abrite également des moufettes, des renards, des bassaris rusés, Bassariscus astutus, des lynx, des pumas et des chouettes.

Les animaux actifs au lever et au coucher du jour

Certains animaux sont plutôt actifs au crépuscule et à l’aube, alors que la lumière est suffisante, mais que les températures sont encore douces.

Quelques animaux du désert sont diurnes, comme les lézards, les écureuils, notamment l’écureuil-antilope ou Ammospermophilus, l’écureuil de rocher ou Spermophilus variegatus, les tamias, les serpents, les faucons et les aigles.

Mais la plupart de ces animaux présentent une amplitude de températures pour lesquelles ils sont actifs ; ils modifient ainsi leur période d’activité en fonction de la saison.

Climat et meilleures périodes de visite

En été, les températures dépassent les 37 °C alors qu’il gèle en hiver. Les températures peuvent changer de 10 °C en 24 heures.

Bien que le parc soit en moyenne altitude, environ 1 500 mètres en moyenne, les températures, l’été, sont très élevées en journée, dépassant régulièrement les 40 °C.

Le printemps, de mars à mai, et l’automne, de septembre à octobre, sont les meilleures périodes : températures agréables entre 15 °C et 25 °C, lumière chaude et ciel souvent dégagé.

L’été, de juin à août, est chaud et dépasse régulièrement 38 °C. L’hiver est calme, peu fréquenté et le parc est parfois sous la neige.

Accès, billets et fréquentation

Réservation d’entrée en 2026

En 2026, aucune réservation n’est requise pour accéder à Arches National Park. Le système de Timed Entry Ticket, mis en place les années précédentes pour réguler la fréquentation, n’est pas reconduit cette année.

Le système de réservation à créneau horaire, en place depuis 2021, a été supprimé pour 2026. Il n’est plus nécessaire de réserver pour entrer dans le parc.

Néanmoins, l’accès aux différents secteurs du parc reste soumis à la capacité de celui-ci.

Tarifs

Le droit d’entrée est de 35$ par véhicule, valable 7 jours, et de 30$ pour une moto. Les enfants de moins de 16 ans entrent gratuitement.

Arches National Park ne fait pas partie des 11 parcs concernés par la surtaxe de 100$ pour les visiteurs non-résidents américains en 2026.

Affluence et stationnement

La configuration d’Arches NP est assez particulière : le parc est petit, sans grands parkings et desservi uniquement par des routes qui se terminent en impasse. Elle engendre de nombreux problèmes de circulation, transformant, en haute saison, au printemps et en automne, la visite du parc en parcours du combattant pour circuler, se garer ou randonner.

Arches NP est victime de son succès, et les parkings, notamment celui de Devils Garden, se remplissent extrêmement vite, parfois avant 8 h en haute saison.

La fréquentation reste très élevée de mars à octobre : entre 8 h et 15 h, les files d’attente à l’entrée peuvent dépasser 30 minutes et les parkings des sentiers populaires, Delicate Arch et Devils Garden notamment, sont souvent pleins avant 9 h.

Mon conseil, basé sur l’expérience : arrivez très tôt le matin et filez directement tout au bout du parc pour profiter de Devils Garden tranquillement, avant l’afflux de visiteurs.

Combien de temps prévoir ?

Une journée suffit pour couvrir les sites principaux en voiture et à pied : la Scenic Drive, Balanced Rock, la section The Windows et la randonnée jusqu’à Delicate Arch.

Cette durée permet de découvrir les formations les plus connues, mais une visite plus longue est préférable pour explorer Devils Garden, participer à une visite guidée de Fiery Furnace, observer les pétroglyphes et profiter des lumières du lever ou du coucher du soleil.

Arches National Park et Canyonlands

Oui, c’est le combo idéal depuis Moab. Arches NP est à 5 miles au nord de Moab et la section Island in the Sky de Canyonlands NP à environ 32 miles à l’ouest.

Les deux parcs sont très différents : Arches NP est compact, avec des sentiers balisés et des formations sculpturales accessibles.

Où dormir près du parc ?

La ville de Moab est le point de chute idéal pour passer la nuit.

Si vous êtes en camping-car ou en tente, c’est l’endroit à privilégier pour passer la nuit. Mais attention : réservez le plus tôt possible !

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