Le 16 juin 1978, se déroulait le premier son et lumière du Puy du Fou. « Un événement en Vendée. Ce soir, première représentation du spectacle « Son et Lumière » au Puy du Fou ». Voilà comment Ouest-France titrait son édition vendéenne le 16 juin 1978.
C’était un « son et lumière » en 1978. Le Puy du Fou est un complexe de loisirs français situé sur la commune des Epesses, en Vendée.
En 1977, Philippe de Villiers, haut fonctionnaire et fils de Jacques de Villiers (vice-président du conseil général de la Vendée), écrit un poème après avoir recherché les ruines du château du Puy du Fou et décide de créer un spectacle exaltant l'histoire de la région[6],[7],[8]. Il conçoit, écrit et réalise le spectacle[9] dont la première représentation a lieu le 16 juin 1978.
Son héros est Jacques-Louis Maupillier. L'auteur s'inspire de l'Histoire de la Vendée militaire (1840-1842) de Jacques Crétineau-Joly, essayiste et historien contre-révolutionnaire et décrit différents âges de la vie du paysan Jacques-Louis Maupillier, enrôlé adolescent dans la guerre de Vendée, tandis que le garde du château du Puy du Fou est attribué à un autre Maupillier. Fréquent dans la région, le patronyme est aussi orthographié Maupillier, Maupillié, Maupillé, Maupillier et Mopilier.
La Cinéscénie est créée en 1978 en même temps qu'un écomusée. Monté à l'initiative de Philippe de Villiers et grâce à une poignée de volontaires[13], ce spectacle nocturne se déroule dans le cadre du château en ruine du Puy du Fou[14]. Ils sont entre 500 et 600 Puyfolais à interpréter la première représentation du son et lumière le 16 juin 1978[15],[11],[16].
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Le président de la République Valéry Giscard d'Estaing est invité à assister à La Cinéscénie le 2 août 1980, non pas comme une visite d'agrément, mais comme un échange de bons procédés. Dans le cadre de l'émission diffusée en février 1984 Vive la crise ! À 1 h 50 le lundi 18 juin 1984, survient l'explosion d'une tonne d'artifices. La piste de l'acte de vandalisme ou de l'accident est alors évoquée et une enquête est immédiatement lancée[29].
Jacques Chirac fait une arrivée remarquée en hélicoptère le 12 juin 1987 et provoque un mouvement de foule[33]. Il s'y rend en tant que Premier ministre de cohabitation de François Mitterrand. Avec François Léotard, Raymond Barre et Olivier Guichard, il est invité pour assister à La Cinéscénie qui se déroule alors sous une forte pluie. Hormis Valéry Giscard d'Estaing, les chefs de partis de droite sont présents. Également invité, Jean-Marie Le Pen n'est pas convié à la même table. Il dîne à 10 km du parc[34]. Il fait ostensiblement part de son mécontentement au vu de cette différence de traitement[35].
En 1989, est créé le Grand Parcours - ancien nom du parc - autour d'un petit village reconstitué façon XVIIIe siècle et de ses artisans, le Puy de galerne[39]. Les visiteurs sont emmenés en barque depuis l'entrée vers ce village et ils traversent la forêt du Puy du Fou. À l'origine, ce village est construit pour les besoins d'un film historique : Vent de galerne[40],[41]. Une église en carton-pâte est également bâtie, mais le scénario la destine à la destruction par les flammes[42].
Ce Grand Parcours est un parc de loisirs de 50 ha créé près de La Cinéscénie, sans lien réel avec l'histoire locale[18]. Józef Glemp, cardinal polonais et archevêque de Varsovie, ainsi que certains dirigeants de Solidarność sont invités au Puy du Fou en juillet 1989. Vingt-trois conventions sont signées lors de cette visite, au « caractère religieux, culturel et politique ».
En 1990, la tribune en bois démontable du son et lumière ne suffit plus : la décision est prise de construire une tribune panoramique de 9 000 places[14]. Philippe de Villiers sollicite son frère cadet Emmanuel de Villiers pour prendre la direction générale du Grand Parc du Puy du Fou (fonction qu'il assume jusqu'à son départ en 2002 pour le Futuroscope)[47]. Le plus jeune des quatre frères Villiers est reconnu pour sa capacité à adapter et pondérer les concepts qu'imagine Philippe de Villiers.
En novembre 1990, le fisc réclame près de quatre millions de francs au Puy du Fou. En 1993, Didier Barbelivien écrit une chanson intitulée Puy du Fou ; ouverture du restaurant animé La Halle Renaissance à l'entrée du Grand Parcours. La même année, le président de l'association pour la mise en valeur du château et du Pays du Puy du Fou ainsi que Villiers se présentent dans le bureau de Nicolas Sarkozy pour obtenir l'effacement de leur arriéré fiscal. Cet été est marqué par une progression de 18 % de sa fréquentation[51].
Le parc accueille les équipes de Disney Parade pour le tournage d'un numéro diffusé le 25 décembre sur TF1. En 1997 est créé le fort de l'an mil. Un spectacle mettant en scène des Vikings avec effets spéciaux (notamment un drakkar surgissant du fond des eaux) y voit le jour : la Légende de Saint Philibert. La même année, La Cinéscenie fête ses 20 ans.
Durant les années 1996 et 1997, le Puy du Fou participe au jeu télévisé Intervilles sur TF1. Une participation qui est entachée d'accusations de tricherie, notamment par l'intermédiaire du présentateur Olivier Chiabodo. Toutefois, jamais la participation même d'une association composée de sportifs, de jongleurs et de cascadeurs ne suscita d'interrogations à l'époque[55],[56] (alors même qu'Intervilles était supposée ne voir s'affronter que des habitants de communes ou de communauté de communes[57]) ; ou encore les relations entre Villiers et certains responsables de la chaîne de télévision française[58],[59]. En 2017, Olivier Chiabodo déclare avoir obéi à Gérard Louvin, producteur de l'émission, pour favoriser Bruno Retailleau, candidat du Puy du Fou[58],[60],[61].
En 1998, création de l'Académie Junior destinée à la formation des futurs cadres, artistes et techniciens du Puy du Fou. Désormais inscrit dans les programmes des tours opérateurs, le Puy du Fou se banalise à partir de la fin des années 1990 en s'approchant toujours plus du profil d'un parc d'attractions comme les autres[18]. Comme le souligne Jean-Clément Martin, « cette évolution a contribué à en changer le sens au point d'en brouiller l'image, y compris au sein du personnel impliqué dans l'aventure »[18].
En cette année, le Puy du Fou atteint 6,06 millions d'euros de recettes avec un bénéfice de 530 000 €. Le complexe est visité par 1,2 million de clients, dont 720 000 pour le parc de loisirs.
En 2005, création du spectacle Les Vikings, qui remplace Drakkar. Ils sont 890 000 visiteurs à fréquenter les allées du parc[68]. En 2006, le grand carrousel est construit - théâtre de 6 000 m2 dont le rideau est alors le plus grand du monde (80 m de long, 13 m de haut)[70] - pour y présenter le spectacle de cape et d’épée Mousquetaire de Richelieu. En décembre le spectacle de Noël Symphonie de Bethléem - précédente version du spectacle Le Mystère de Noël - y est joué pour la première fois[71],[72].
En 2008, deux nouveaux spectacles sont créés : L'Odyssée du Puy du Fou (à l'emplacement du théâtre d'eau), un « voyage interactif » dans l'histoire du lieu du Puy du Fou de Rome à nos jours, et un spectacle de marionnettes : La Légende de Martin. La saison se termine avec un chiffre d'affaires de 39,173 millions d'euros et un total de 1,307 million d'entrées cumulées du parc et de La Cinéscénie.
En 2009, deux nouveaux spectacles sont créés : Les Grandes Eaux et Les Orgues de feu (spectacle nocturne)[74]. Cette même année, un second hôtel, Le Logis de Lescure, permet aux visiteurs de prolonger leur séjour et de redécouvrir le prestige du XVIIIe siècle. Au cours de cette même année, il accueille l'élection de Miss France 2009.
La Bataille du donjon est remplacée en 2010 par un spectacle se déroulant pendant la guerre de Cent Ans : Le Secret de la lance. Cette même année, un troisième hôtel est créé à hauteur de onze millions d'euros : Les Îles de Clovis, une véritable cité lacustre qui transporte les clients au temps des Vikings. Le nombre de lits atteint les 1 024 avec cet ajout[75].
En 2011 est remplacé Gladiateurs par un spectacle qui se déroule toujours sur le thème des jeux du cirque : Le Signe du triomphe. Cette même année, le parc accueille la présentation des coureurs du Tour de France et un sondage IFOP le classe « parc préféré des français »[76]. Il passe de 1 470 000 visiteurs en 2010 à 1 500 000 en cette année. Il entre ainsi à la 16e place du classement des vingt parcs d'attractions les plus visités d'Europe.
La nouveauté de 2012 se nomme Le Monde imaginaire de La Fontaine. Présentant les fables de façon interactive sur un texte déclamé par Gérard Depardieu, elle comprend entre autres un labyrinthe de treillages et une aire de jeu pour enfants[78],[79]. En cette année, les dirigeants constatent un pic de la fréquentation combiné à la reconnaissance mondiale que le TEA's Thea Classic Award leur confère. Cet honneur attire l'attention de la presse internationale et le parc en profite pour sa campagne marketing. Le nouveau spectacle Grand Noël aurait été, d'après les propriétaires, un succès attirant 90 000 spectateurs.
Selon le rapport de la Themed Entertainment Association réalisé par Aecom, la force du parc est qu'il permet à toute la famille de profiter de ses spectacles ensemble sans se soucier de restrictions d'âge ou de la taille[81]. Le site touristique rachète le château du Puy du Fou en 2012 au conseil général de la Vendée.
Le spectacle le Magicien ménestrel est remplacé par une nouveauté en 2013, Les Chevaliers de la Table ronde. En 2013, l'origine de la bonne santé du parc vient des chiffres du parc - une croissance de près de 9 % - dont une occupation accrue des hôtels.
Le château du Puy du Fou est accessible depuis 2014 avec l'attraction La Renaissance du château. Un quatrième hôtel, Le Camp du Drap d'Or, rejoint la Cité Nocturne et propose au public de passer la nuit dans une logerie sous forme de tente de l'époque Renaissance. En 2014, le Puy du Fou accueille près de deux millions de visiteurs, soit une augmentation de 10 % par rapport à 2013.
Les Amoureux de Verdun est présenté en 2015. Ce walkthrough plonge le promeneur au cœur d'une tranchée reconstituée : explosion, obus, infirmerie. Le visiteur découvre d'un peu plus près la vie des poilus dans les tranchées en pleine Première Guerre mondiale. Selon l'édition 2015 du rapport de la Themed Entertainment Association, le Puy du Fou connait une croissance constante au cours des cinq dernières années. Il est dépendant de touristes en courts-séjours, de tourisme « de destination », car la région est peu peuplée dans un rayon d'une heure à deux heures.
Le théâtre des géants est inauguré en 2016. Cette salle est équipée en son centre d'une tribune rotative où siègent les spectateurs[87]. Conçue et réalisée par la société Master Industrie[88],[89], la tribune se meut pour que le regard du public se pose successivement sur les six scènes fixes l'entourant[87],[90]. Le principe est le même que le théâtre rotatif de Disney Meet the World (1983, 200places), lui-même apparenté au théâtre rotatif de Disney Carousel of Progress (1967, 6×240 places[91]) à la différence pour ce dernier que le centre fixe constituant les scènes est entouré par les gradins rotatifs accueillant le public[92],[93],[94],[95]. L'Allemand Europa-Park reprend le principe de Carousel of Progress pour ouvrir en 1990, son théâtre rotatif[96]. Avec ses 2 400 places, le théâtre des géants accueille une création originale : Le Dernier Panache, sur le général Charette, un officier royaliste de la guerre de Vendée qui s'est battu contre les républicains.
En 2017, le Grand Carillon ouvre au cœur du village XVIIIe siècle. Ce spectacle musical met en scène quatre paysans se retrouvant autour d'un carillonneur pour reprendre des chansons paysannes populaires. Une deuxième animation apparaît dans le bourg 1900, le Ballet des sapeurs, mettant en scène les élèves de la Puy du Fou académie. Le spectacle de marionnettes La Légende de Martin est supprimé (et est remplacé par la Mijoterie du Roy Henry). La Citadelle est le cinquième hôtel de la Cité Nocturne, il propose aux visiteurs de passer leur nuit au Moyen Âge.
Le 16 juin 2017, le Puy du Fou fête la quarantième année de La Cinéscénie[99] avec la construction du village du rempart. Cette même année, pour fêter les 40 ans du Puy du Fou, M6 vient tourner une émission dans le parc. Il est à préciser que le 40e anniversaire du parc aura lieu en 2029, celui-ci étant ouvert depuis 1989[100],[101]. La communication du Puy du Fou reste floue et fait référence à la création de La Cinéscénie, imaginée en 1977[102] et inaugurée en 1978[103],[8]. L'émission de M6 consiste à amener quatre animateurs de la chaîne, pour qu'ils viennent prendre la place des artistes pendant un spectacle.
En 2018 est inaugurée une création originale : Le Mystère de La Pérouse. Ce walkthrough propose de s'embarquer à bord d'un des vaisseaux de l'explorateur Jean-François de La Pérouse : la Boussole. La saison d'ouverture du parc de loisirs est allongée jusqu'aux vacances de la Toussaint, le parc fermant ses portes début novembre à partir de 2018. Pour la première fois depuis 2006, le parc n'ouvre pas lors des fêtes de Noël, des travaux d’embellissement du grand carrousel ayant lieu lors de la période hivernale, le spectacle de Noël ne peut être joué. La saison de Noël n'est plus organisée jusqu'en 2026[106].
En 2019, Le Premier Royaume ouvre ses portes dans le parc et remplace[108] L'odyssée du Puy du fou. L'ouverture du parc pour les saisons 2020 et 2021 doit être repoussée en raison de la pandémie de Covid-19[111],[112]. D'après Nicolas de Villiers, pour chaque jour de fermeture, le parc perd un million d'euros[113]. Les autorisations accordées au Puy du Fou dans le contexte de la pandémie de Covid-19 entraînent diverses polémiques.
La saison 2020 se termine le 30 octobre, deux jours avant la date prévue du fait d'un nouveau confinement imposé en France. Avec 923 000 entrées, la fréquentation 2020 est en recul de 60 %. De plus, le classement des parcs européens les plus visités s'en ressent. Efteling est en tête devant le parc Disneyland[114]. Le rapport 2020 de la Themed Entertainment Association indique que la fréquentation du parc a baissé de 60 %, la moyenne mondiale représente une baisse de 67,2 % et de 66 % à l'échelle européenne[115]. Au terme de la saison 2020, le parc affiche 23 millions d'euros de pertes. Avant la pandémie, le chiffre d'affaires atteignait 114 millions d'euros. En 2020, il chute à 70,7 millions d'euros, soit une d...