Ville d'environ 40 000 habitants située en Judée à 8 km au sud de Jérusalem, Bethléem est mondialement connue pour être le lieu de naissance du Christ et la patrie du roi David.
Arriver à Bethléem est en soi un but d’excursion. La route serpente, zigzague dans les montagnes. C’est la seule route pour accéder à la petite ville. C’est perchée sur sa colline que Bethléem nous accueille.
Il est facile de se rendre à Bethléem depuis Jérusalem sur la journée. Il suffit de prendre un bus palestinien tout près de la porte de Damas (compter 7 shekels / 2€) et le trajet dure à peine 1h. Nous passons un check point à l’aller et au retour lors du passage en zone palestinienne.
Les bus palestiniens partent près de Damascus Gate et mettent environ 45 à 70 minutes selon le checkpoint. En prenant le bus n°21, vous arriverez à Bethléem en environ 30 minutes. Une journée à Bethléem coûte en général 25 à 50 € par personne sans guide privé.
La place de la Mangeoire, cœur de la vieille ville
Arrivés à Bethléem, le bus nous dépose sur la place de la Mangeoire, là où se trouve l’Église de la Nativité.
La mosquée d’Omar est située juste en face de la basilique de la Nativité, sur la place Manger (place de la Mangeoire en français, en référence au premier berceau de l’enfant Jésus). Il s’agit de la seule mosquée de Bethléem, mais aussi d’un beau symbole de l’entente qu’il peut exister entre différentes religions.
En effet, elle a été construite au XIXe siècle sur une terre offerte par l’Eglise orthodoxe de Grèce afin de rendre hommage au beau-père du prophète musulman : Omar.
Nous parcourons ensuite les alentours de la place principale et avons le plaisir d’y découvrir une ville vraiment élégante, propre et calme. Le centre-ville de Bethléem n’est vraiment pas grand mais mérite un petit détour.
Les ruelles pavées de Bethléem
La promenade à Bethléem continue et nous entrons dans la vieille ville, non sans avoir salué la Mosquée qui fait face à la Basilique.
Nous sommes conquis par les ruelles toutes confinées et faites de pierres.
En allant vous perdre dans les ruelles pavées de la vieille ville et admirer les étals du souk, vous esquiverez alors les hordes de touristes.
Avec ses maisons de lourdes pierres jaunes et ses balcons, la vieille Bethléem me rappelle un peu Malte, un peu l’Italie, un peu l’Espagne… le sentiment est assez étrange. En tout cas, la ville est paisible en ce vendredi et c’est sans doute la plus belle des trois villes que j’aie vu en Cisjordanie.
Égyptiens, Grecs, Romains, Croisés et Ottomans ont foulé ses ruelles. Bethléem s'illustre par son histoire tumultueuse.
Derrière ses façades délabrées, la ville renferme un patrimoine précieux : des maisons à pièces voûtées donnant sur une cour centrale, palais de pierres roses et blanches…
L'UNESCO a initié un projet de restauration du centre historique et de mise en valeur architecturale.
Maisons anciennes et architecture traditionnelle
Bethléem (Beit Lehem) signifie « la maison du pain » en hébreu, elle fut également surnommée Ephrata, « la fructueuse ».
La ville est également connue sous le nom araméen de Bayt Lahm.
Les maisons de la vieille ville s’organisent traditionnellement autour de cours centrales et présentent souvent des pièces voûtées en pierre.
Les façades en pierre jaune, rose ou blanche, les balcons et les passages étroits donnent au centre historique une identité architecturale singulière.
Nous tombons même sur des enfants qui nous demandent de les prendre en photo.
La basilique de la Nativité
Cette Église est l’une des plus vieilles au monde, elle fut construite en 339 après Jésus Christ.
La basilique a été érigée tout d'abord en 325 par l'empereur Constantin autour de la grotte où naquit le Christ.
Elle fut détruite puis reconstruite par l'empereur byzantin Justinien (527-565) qui la voulait encore plus belle et spacieuse. L'octogone fut remplacé par une triple abside.
Les croisés la décorèrent de riches mosaïques retraçant l'arbre généalogique de la famille du « Sauveur ». Des scènes de la vie de Jésus sont évoquées dans le transept et les absides dont on distingue encore quelques fragments.
L'actuelle basilique est l'église consacrée la plus ancienne du monde ; au cours des siècles, elle a échappé de nombreuses fois à la destruction.
Pas de crèche à l’horizon mais bien un immense bâtiment blanc qu’on pourrait confondre avec une forteresse, telle est l’apparence de la basilique.
Particularité intéressante, l’église est partagée par 3 branches de la chrétienté : l’Église orthodoxe de Jérusalem, l’Église catholique et l’Église apostolique arménienne.
La basilique conjuguait une salle de prière rectangulaire et une partie octogonale pour la circulation des visiteurs et l'accès à la grotte.
Vous pourrez y admirer de magnifiques mosaïques byzantines ainsi que des jardins en terrasses.
La grotte de la Nativité
Devant, une longue et interminable queue nous attend pour descendre au sous-sol, là où Jésus est supposé être né.
L’endroit est symbolisé par une petite crèche dans un renfoncement et les chrétiens ont pour coutume d’embrasser le sol chacun leur tour.
Au sol, une étoile d'argent à 14 branches est fixée avec l'inscription latine « Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est », indiquant le lieu de naissance du Christ.
Une étoile d’argent à 14 branches marque l’endroit où Jésus serait né (rien de moins sûr) et tout le monde s’y presse.
La grotte est étroite, et tout le monde veut faire un selfie devant cette étoile. C’est une marée d’écrans de smartphones qui se déploie.
Outre la grotte, on y trouve aussi la grotte de Saint-Jérôme, qui traduisit la Bible en latin et l’église Sainte-Catherine d’Alexandrie, construite par les Franciscains.
C’est probablement dans cette église toute simple que vous trouverez un peu de paix.
La visite de la grotte de la Nativité est une activité gratuite à faire à Bethléem.
Quelle que soit la période que vous choisirez pour aller visiter Bethléem, la basilique de la Nativité sera bondée. Néanmoins, évitez à tout prix la période de Noël !
Les lieux religieux autour de Bethléem
La grotte du Lait
D’après les récits, pendant leur fuite en Egypte, Marie et Joseph se seraient cachés dans cette grotte avec leur fils nouveau-né.
Allaitant Jésus, la Vierge aurait alors fait tombé du lait sur les pierres. Celles-ci seraient alors instantanément devenues blanches.
Elle est ouverte tous les jours à partir de 8h.
Le champ des Bergers
Si vous êtes dans un trip thématique religieux en allant visiter Bethléem, alors il faut vous rendre à la chapelle du Champ des Bergers.
Les horaires de fermeture varient selon la saison mais le site ouvre tous les matins à 8h.
Le tombeau de Rachel
Dans la Bible, Bethléem est mentionnée pour la première fois dans le livre de La Genèse qui rapporte que Rachel, la femme de Jacob, mourut en couche près de Bethléem sur la route d'Efrat.
Son tombeau est vénéré par les pèlerins juifs, chrétiens et musulmans.
Dans la Bible, Rachel est la femme de Jacob. Elle meurt en couches en donnant naissance à leur douzième enfant. Jacob aurait alors érigé à l’endroit de son décès une colonne pour chacun de leurs enfants déjà vivants.
Mais attention, plusieurs choses à savoir. Tout d’abord, le lieu est assez sensible de par son emplacement et son aspect sacré pour différentes religions.
En effet, pour les musulmans, le site s’appelle Mosquée Bilal bin Rabah. Ensuite, il est situé tout près du checkpoint 300 qui permet de passer d’Israël en Palestine, il est donc assez difficile d’accès.
Le monastère de Mar Saba
Le monastère de Mar Saba est l’un des plus anciens monastères au monde et un incontournable lorsqu’on va visiter Bethléem.
En effet, il remonte au Ve siècle ! Dominant la vallée du Cédron et le désert de Judée, il est accroché de manière impressionnante à flan de falaise.
Accessible depuis Bethléem après environ une demi-heure de route, il vaut tout de même mieux le contempler depuis l’autre flanc de la falaise.
Le souk et les spécialités de la vieille ville
Le souk fait partie des lieux à découvrir lorsqu’on parcourt les ruelles anciennes de Bethléem.
N’hésitez pas à entrer dans les restaurants pour goûter le mosabaha, un plat de houmous chaud servi avec des pois chiches entiers. Un pur délice !
Ne manquez pas non plus le foul, préparé à partir de fèves, d’ail et de jus de citron.
Le centre-ville de Bethléem se parcourt surtout à pied. Un taxi devient utile pour le mur de séparation ou Beit Sahour.
Négociez avant de monter, car les compteurs sont rares.
Le mur de séparation et le street art
Après avoir été sollicités par des taxis à maintes reprises au cours de la journée, nous en choisissons finalement un pour aller découvrir le fameux « mur de la séparation » tout près de la ville.
Ce mur a commencé à être construit en 2002 pour séparer l’Israël et la Palestine. Il est long de 700 km.
Cette partie du mur présente à Bethléem est connue pour ses nombreux dessins et slogans prônant la libération de la Palestine et la paix entre les peuples.
Lorsqu’on va visiter Bethléem, on aperçoit vite le mur de séparation construit par Israël. Symbole dramatique de plus de cinquante années de conflit, il sépare les territoires palestiniens d’Israël.
Malgré tout, la beauté peut naître du chaos puisque le mur sert de support à des street artistes du monde entier. Et notamment au plus célèbre d’entre eux : Banksy.
En allant visiter Bethléem, vous pourrez en admirer cinq, toutes dans des lieux différents.
Par exemple, la Colombe en Armure est visible à l’angle des rue Caritas et Manger.
De même, la Fillette fouillant un Soldat se trouve sur la route d’Hébron, dans une boutique de souvenir proche du musée de Bethléem.
De même, si vous êtes amateur ou amatrice de street art et que vous cherchez quoi faire à Bethléem, n’hésitez pas à longer des portions du mur.
Le musée du mur
Témoignages, archives et maquettes à l’appui, les lieux présentent ainsi les différentes étapes de la construction du mur et son impact sur les populations locales.
En outre, la scénographie est splendide et les visites sont assurées par les réfugiés.
Entendre des témoignages de première main sur le conflit le plus compliqué des XXe et XIXe siècles est l’une des choses les plus importantes à faire à Bethléem.
L’entrée au musée se situe au 182 Caritas Street et coûte 4€. Vous pourrez visiter les lieux tous les jours entre 11h et 19h30.
Outre le fait de permettre d’acheter des souvenirs et des livres, la boutique « Walmart » du musée Banksy vous permettra également de créer vos propres pochoirs.
Autoproclamée « la seule boutique du Moyen-Orient à proposer des tutos pochoirs personnalisés », vous pourrez y découper votre propre composition et y louer des bombes de peinture.
Ensuite, à vous d’aller faire disparaitre le mur sous les œuvres. Toutefois attention : cette activité est considérée comme illégale.
Néanmoins, l’hôtel de Banksy la propose car « le Mur lui-même est considéré comme illégal par les autorités internationales ».
Ainsi, de nombreux touristes taguent le mur chaque année sans soucis.
Le Bethlehem Convention Palace et l’artisanat palestinien
Bethléem, c’est aussi le lieu de Palestinian Handicraft Center, situé dans un énorme complexe : le Bethlehem Convention Palace.
Le lieu est immense, avec des magasins (quasi tous vides), un théâtre à la romaine, des salles de réunions, des espaces de réceptions (qui était en train d’être préparé pour un mariage) et un musée sur l’artisanat palestinien qui à défaut d’être très explicatif, possède de belles pièces sur tout ce qui est traditionnellement fabriqué en Palestine.
Construit pour le Forum économique mondial de 2000, le centre attend que la paix revienne pour que ses salles se remplissent à nouveau.
Les Solomon’s Pools
Cette découverte expresse se terminera d’une manière que je n’oublierai pas.
Juste à la sortie du Centre de convention, le trouvent les « Solomon’s Pools », trois bassins de rétention d’eau.
On a attribué sa paternité au Roi Salomon mais il semble plus probable que ce soit Hérode-le-Grand, avec l’aide du génie romain, qui fit construire ce système d’aqueduc qui a fourni Jérusalem en eau jusque 1967 !
A présent, l’eau n’alimente que Bethléem.
Le parc qui l’entoure est un lieu privilégi pour la détente et le picnic et comme vendredi est jour de congé, il y a du monde pour profiter de la douceur du soir qui commence à descendre.
Des enfants jouent dans les sources, des familles partagent quelques snacks, juste à l’extérieur, un marchand de glace vend une marchandise aux couleurs un peu douteuse depuis le coffre de sa voiture et un musicien commence à jouer et là, tout à coup, les hommes n’hésitent pas et se mettent à danser.
Les femmes, elles, battent la mesure et filment sur leurs smartphones. Les petits garçons, un peu intimidés, voudraient bien danser aussi. Ce sont leurs aînés qui viendront les chercher pour les entraîner.
L’ambiance est joyeuse, conviviale, les sourires et la joie sont visibles sur chaque visage… le temps de la danse, tout est oublié : les checkpoints, l’occupation, le manque de perspectives pour l’avenir, la violence et la haine.
Il ne reste plus que la musique et la pure joie de la danse un beau soir d’été. Parce que c’est sans doute quand on vit dans une situation proche du désespoir que saisir la moindre occasion de plaisir est la plus vitale.
Conseils pratiques pour visiter Bethléem
Accès depuis Jérusalem
Pour aller visiter Bethléem depuis la France, la solution la plus rapide et la plus simple est de prendre l’avion jusqu’à l’aéroport Ben Gourion de Tel Aviv (TLV).
Les vols depuis Paris durent environ 4h30. Plusieurs compagnies assurent la liaison plusieurs fois par jour.
Tout d’abord, il vous faudra rejoindre le centre-ville de Jérusalem en bus. Ensuite, depuis la porte de Damas, il vous faudra emprunter un autre bus qui vous emmènera au Checkpoint 300, le point de passage entre Israël et la Palestine.
Il n’existe pas d’aéroport internationaux dans les Territoires palestiniens, vous devrez donc arriver soit via Tel-Aviv et l’aéroport Ben Gourion, soit via l’aéroport Queen Alia d’Amman en Jordanie.
Les formalités d’entrée (visas) dans les territoires palestiniens sont soumises aux règles d’entrée en Israël.
Non, il ne faut pas de visa séparé pour visiter Bethléem depuis Israël, mais les voyageurs français doivent prévoir l’entrée en Israël. En 2026, l’autorisation électronique ETA-IL coûte environ 25 ILS et se demande avant le départ.
Ayez bien vos documents sur vous et en règle.
Durée et période de visite
Il faut prévoir 6 à 8 heures pour visiter Bethléem correctement depuis Jérusalem.
Une demi-journée passe trop vite, surtout si le checkpoint ralentit le trajet retour.
Il faut éviter Bethléem les 24 et 25 décembre si vous ne venez pas pour les célébrations religieuses.
Manger Square se remplit tôt, les contrôles ralentissent les accès et les taxis augmentent leurs prix.
Janvier orthodoxe attire aussi du monde autour du 6 et du 7 janvier.
Visiter seul ou avec un guide
À Bethléem, visiter seul suffit pour Manger Square et la basilique, mais un guide vaut le coût pour comprendre le mur, les camps de réfugiés et la réalité politique locale.
Notre recommandation est de choisir un guide palestinien indépendant plutôt qu’un circuit express depuis Jérusalem.
Sécurité et actualité
La Palestine, c’est dangereux d’y aller ?
Disons que l’on ne se rend pas en Palestine comme on se rend à Copenhague. La première chose à faire est de se tenir au courant de l’actualité car on n’est jamais à l’abri d’une poussée de fièvre.
Si la situation dégénère, mieux vaut y réfléchir à deux fois. Au pire, les territoires seront bloqués et vous ne pourrez tout simplement pas y accéder (mais ce sont des mesures extrêmes).
Rejoindre la Palestine n’a rien de très difficile, du moins quand on est Occidental, ni d’illégal. Il faut juste être bien informé, avoir de la patience et du sang-froid au cas où.
Hébergement
Selon ce que vous souhaitez faire à Bethléem, vous disposez de plusieurs options pour vous loger selon votre budget et vos goûts : Hôtels, guesthouses et Airbnb.
Pour vous décider, n’hésitez pas à utiliser un comparateur d’hôtels. De même, si vos fonds vous le permettent, pourquoi ne pas tenter le Walled Off de Banksy ?
| Hébergement | Prix indiqué | Services mentionnés |
|---|---|---|
| St Barbara Hotel | 54 € par nuit | Wi-Fi gratuit, parking gratuit, petit déjeuner en supplément |
| Saint Francis Hotel | 86 € par nuit | Petit déjeuner gratuit, Wi-Fi gratuit, parking |
| The Walled Off Hotel | 203 € par nuit | Petit déjeuner gratuit, Wi-Fi gratuit, parking gratuit |
Les prix et la disponibilité sont susceptibles de changer. D’autres conditions peuvent s’appliquer.