Située dans le bassin de Tularosa, nichée au creux des San Andres Mountains et des Sacramento Mountains, la cuvette de White Sands est un désert de sable blanc près d'Alamogordo au Nouveau-Mexique.
White Sands National Park est sans conteste l’un des plus beaux endroits du Nouveau-Mexique. Il s’agit du plus grand désert de gypse blanc au monde, des dunes de sable blanc à perte de vue entourées de montagnes.
Comme beaucoup de sites au Nouveau-Mexique, il est relativement isolé. Mais les visiteurs qui s'empresseront de découvrir ce bijou repartiront émerveillés.
En effet, White Sands National Park, qui s'appelait encore White Sands National Monument jusqu'au 21 décembre 2019, date de sa promulgation en National Park, abrite le plus grand désert de gypse du monde.
Un paysage désertique unique au monde
Au nord du désert de Chihuahua, au Nouveau Mexique, se situe une vallée encerclée de montagnes. Cette vallée a été nommée le Basin de Tularosa.
Semblables à de grandes vagues, les dunes de gypse ont engouffré 715 kilomètres carrés de désert et ont ainsi créé une immensité de dunes de gypse la plus étendue du monde.
Ces dunes brillantes changent constamment. Elles s'agrandissent, s'élèvent en cimes puis s'abaissent, mais toujours en progressant.
Le sable poussé par le vent forme des dunes extraordinaires dont les couleurs évoluent selon l'heure de la journée.
La formation géologique la plus singulière du parc est donc ce champ de dunes composé de cristaux de gypse presque pur, et non de silice comme le sable ordinaire.
Le sable de White Sands n’est pas du sable ordinaire mais du gypse, un minéral soluble dans l’eau.
Les conditions uniques du bassin de Tularosa empêchent ce gypse de s’échapper par les rivières, il s’accumule donc depuis 250 millions d’années et forme ces dunes d’un blanc immaculé.
Les rares pluies dissolvent le gypse qui ne peut s’échapper.
Le gypse blanc réfléchit la lumière du soleil au lieu de l’absorber. Les dunes restent relativement fraîches même en plein été, et l’on peut marcher pieds nus sans se brûler.
Attention néanmoins aux coups de soleil sur la peau.
Vous pouvez également voir de grands cristaux de sélénite à Lake Lucero, qui constituent la matière première des dunes.
Les dunes, en perpétuel déplacement, avancent jusqu'à 30 pieds par an, ce qui constitue un autre phénomène naturel fascinant.
Lake Lucero et l’origine du gypse
Lake Lucero est un lac salin éphémère qui joue un rôle essentiel dans la formation des sables blancs.
Lorsque ses eaux s’évaporent, elles laissent derrière elles des minéraux de gypse, qui sont ensuite érodés en sable fin et blanc formant les dunes.
Playa Trail est un court sentier qui vous mènera à une cuvette parfois remplie d'eau lors de gros orages.
Une balade très courte de 0,5 mile (800 m) A/R mène à une playa, un petit point d'eau périodique.
Celui-ci est sec la plupart du temps mais se remplit lors de fortes pluies, créant un nouvel écosystème.
Situé au début des dunes de White Sands, ce point de vue n'est pas très spectaculaire mais constitue une première approche du parc.
Les playas sont des dépressions ou des zones basses qui se remplissent temporairement d'eau de pluie et qui sont une caractéristique commune des environnements désertiques.
La faune et la flore du désert de gypse
Au sein de cet environnement aride, la faune et la flore ont su trouver leur place.
Le bassin Tularosa, une zone de haut désert, avec une moyenne de 200 mètres d'altitude, est soumis à une évolution rapide des conditions climatiques.
Les étés sont chauds, avec des températures élevées en moyenne 35 degrés.
Même les plantes et animaux du désert ont des difficultés à survivre parmi les dunes et leur changement de direction constant.
Un petit nombre de plantes ont fait des adaptations remarquables pour éviter d'être enseveli par le sable mouvant.
L'arbre savonnier yucca peut allonger son tronc afin de garder ses feuilles au-dehors du sable et pousse d'au moins 30 centimètres par an.
Comme dans d'autres déserts, la plus grande partie des animaux vivent, pendant la chaleur du jour, dans des conduits souterrains et en émergent à la nuit.
Le lendemain matin on peut voir les empreintes des rongeurs, lapins, renards, coyotes, porcs-épics et d'autres animaux nocturnes.
Les lézards, les scarabées et les oiseaux sont actifs pendant la journée et on peut les voir dans les endroits végétatifs.
Dune Life Nature Trail est situé dans la partie du parc dans laquelle la végétation est la plus abondante.
Cette balade permet de découvrir à la fois les dunes de sable blanc mais aussi une végétation plus importante qu'ailleurs dans le parc.
On y trouve aussi de nombreux animaux, attirés par la nourriture fournie par les arbustes et les arbres.
Mais ils sont surtout actifs la nuit et donc difficiles à voir en journée.
Dunes Drive : la route panoramique du parc
Une seule route de 8 miles (13 km), Dunes Drive, traverse le parc et sert de point de départ à quelques balades ou randonnées.
Cette route part du Visitor Center, à l'entrée du parc, jusqu'à Heart of the Dunes.
Pour découvrir les dunes sans entreprendre une longue randonnée, empruntez la Scenic Dunes Drive, une route de 8 miles (16 miles round trip) qui vous conduit au cœur du champ de gypse.
Il faut compter moins d'une heure pour parcourir cette Scenic Drive, aller-retour.
Votre voiture circule entourée de dunes blanches et brillantes.
Vous aurez vraiment l'impression d'être au milieu de la neige.
Des aires d’arrêt permettent de sortir du véhicule, de prendre des photos et d’observer les formes changeantes des dunes.
Les photographes s’en donneront à coeur joie pour immortaliser les dunes blanches comme de la neige qui contrastent avec le vert des quelques arbustes et yuccas.
Les couchers de soleil sur l’immensité du désert y sont également fabuleux.
Les principaux sentiers de randonnée
Les sentiers de White Sands sont certes peu nombreux, mais le paysage y est toujours superbe.
Ils sont courts et faciles, à l’exception d’Alkali Flat Trail et ses 8 km sans un poil d’ombre.
La marche dans le sable peut être éprouvante, surtout sous une forte chaleur, mais le « chemin » ne présente pas de difficulté particulière.
Dune Life Nature Trail
Dune Life Nature Trail est le premier trail qui vous permettra de marcher sur les dunes.
Cette boucle d'une longueur de 1 mile (1,6 km) ne présente pas de difficulté particulière, bien que la marche se fasse intégralement dans le sable.
Le sable est souvent assez dur et ne pose pas de problème à la marche.
Ce sentier est une bonne introduction à l'environnement de White Sands NP.
Il est situé le long du bord du champ de dunes et est plus végétalisé que les autres sections du champ de dunes.
Suivez les balises orange avec un symbole de pelle dans une zone de dunes et de végétation magnifiquement variées.
Cette randonnée permet également d’observer la faune et la flore du désert, même si les animaux sont plus faciles à repérer au lever du jour ou après la tombée de la nuit.
Interdune Boardwalk
Interdune Boardwalk est une balade accessible aux personnes en fauteuil roulant.
Il s’agit d’une marche très courte de 0,4 mile A/R (650 m) sur une promenade en bois jusqu'à un point de vue sur le champ de dunes blanches.
L'intérêt majeur de cette balade est qu'elle est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite.
Elle convient également aux poussettes et comprend des panneaux d’interprétation consacrés à l’histoire et à l’écosystème du parc.
On y trouve aussi un petit coin pique-nique abrité du soleil.
Le sentier vous conduira à un joli point de vue situé tout en haut d'une dune.
Playa Trail
Playa Trail est un sentier court, plat et familial qui mène à une petite playa.
Cette balade très courte de 0,5 mile (800 m) aller-retour permet de rejoindre une cuvette temporairement remplie d’eau après de fortes pluies.
Des balises vertes avec un symbole en forme de cœur marquent le sentier.
Cette promenade constitue une première approche simple du paysage désertique et de son fonctionnement naturel.
Alkali Flat Trail
Alkali Flat Trail est la randonnée la plus réputée de White Sands.
La randonnée en boucle de 4,6 miles (7,4 km) démarre au bout de la route traversant le parc.
Le parcours est également présenté comme une boucle de 5 miles, selon le tracé ou la mesure retenue.
Cette boucle de 8 km, qualifiée de « strenuous » (physique) par les Rangers, peut être dangereuse en raison de la chaleur pour les personnes non préparées.
La randonnée oblige les randonneurs à escalader plusieurs dunes escarpées et du sable meuble.
Bien que le nom du sentier soit « Alkali Flat », veuillez noter que ce sentier n'est pas plat !
Suivez les balises rouges avec un symbole de diamant au cœur du vaste champ de dunes.
Il faut bien suivre les panneaux de direction de couleur orange qui se détachent du blanc des dunes.
Recherchez attentivement le prochain marqueur de piste avant de continuer.
Certains passages s'approchent près de formations rocheuses de gypse dur, ou d'arbres esseulés au milieu des dunes du plus bel effet.
Très vite, on se retrouve au milieu des dunes, c’est totalement grandiose, unique et fantastique.
À l'extrémité de la boucle, vous arriverez à Lake Otero, qui rappelle Death Valley dans l'esprit.
Vous êtes au fond du lac Otero, qui s'étendait là lors du dernier âge glaciaire et s'est asséché il y a à peu près 4 000 ans.
Vous recherchez une vue imprenable sur les dunes de gypse blanc comme neige sur des kilomètres ?
La randonnée donne une idée de l'ampleur du plus grand champ de dunes de gypse au monde sans avoir à s'aventurer trop loin de son véhicule.
Ce sentier est situé vers la fin de la Dunes Drive, à la fin de la route.
Backcountry Camping Trail
Pour ceux qui souhaitent atteindre les emplacements de camping primitifs, il faut marcher 1 mile (1,6 km) à partir du début de la boucle à Heart of the Sands.
Le Backcountry Camping Trail forme une boucle de 1,8 mile à 2 miles.
Le parc dispose d'une dizaine d'emplacements de camping primitif pour ceux qui veulent dormir au milieu des dunes, sous la tente.
Il n'est pas possible de réserver à l'avance.
Il est obligatoire de s'inscrire via le site officiel du parc, car le nombre de places est limité à 40.
Une seule possibilité permet de dormir dans l'enceinte du parc : il s'agit d'un camping « sauvage », ou plutôt d'un endroit au milieu des dunes où il est autorisé de camper.
Il faut pour cela obtenir un permis au visitor center.
Activités familiales et luge sur les dunes
White Sands est particulièrement adapté aux familles avec enfants.
La luge sur les dunes, la marche pieds nus sur le sable frais et la sensation de neige en plein désert en font une expérience inoubliable pour les plus jeunes.
La descente de dune en luge est un sport très local.
La luge est une activité très populaire et emblématique de White Sands National Park.
Des disques de luge en plastique sont en vente ou en location au Visitor Center.
Les dunes offrent des pentes idéales pour dévaler le sable blanc, une expérience particulièrement appréciée des enfants et des familles.
Les endroits recommandés pour faire de la luge comprennent l’aire de pique-nique Roadrunner et le parking d’Alkali Flat Trailhead.
Les familles peuvent également choisir Dune Life Nature Trail, qui permet d’observer la végétation et les animaux du parc.
Les programmes guidés par les rangers, comme les promenades au coucher du soleil, peuvent aussi convenir à tous les âges.
Programmes guidés par les rangers
Le parc propose différents programmes accompagnés par des rangers afin d’approfondir la découverte des dunes.
Sunset Strolls
Les promenades au coucher du soleil sont une excellente façon de terminer votre journée.
Profitez d'un ranger et d'une heure de promenade guidée à travers les dunes de sable.
Vous apprendrez la géologie, les plantes et les animaux de cette région unique.
Les Sunset Strolls sont proposés toute l’année.
Full Moon Hikes
Les Full Moon Hikes sont organisées chaque mois d’avril à octobre.
Vous êtes-vous déjà demandé ce que les dunes ressemblent à la lueur de la lune ?
La randonnée s'effectue sur 2,4 kilomètres aller-retour et dure 1h30.
Des chaussures fermées sont obligatoires.
Les réservations sont obligatoires.
Le programme coûte 8 dollars par personne, 4 dollars pour les moins de 16 ans, en plus des frais d'entrée.
Vous devrez payer les frais de la randonnée au visitor center.
S'y prendre le plus tôt possible car il y a peu de places et beaucoup de demandes.
Les participants pré-inscrits rencontreront le garde forestier au Dune Life Nature Trail, à 3,7 km de la station payante, 30 minutes avant le début du programme.
Autres activités accompagnées
Full Moon Bike Rides : faites un tour en vélo tranquillement à travers le parc.
Sunrise Photography : orienté vers le photographe amateur, ce programme est offert seulement deux fois par an.
Full moon musical event : chaque mois, le parc accueille un événement musical à la pleine lune à l'amphithéâtre.
Des visites spéciales de Lake Lucero permettent de comprendre la formation des sables blancs.
Les meilleures heures et périodes pour visiter
La meilleure période pour visiter White Sands est d'octobre à avril, lorsque les températures diurnes sont agréables, de 15 à 25 °C, et que la chaleur du désert reste supportable même en milieu de journée.
Les mois d’hiver, de la fin de l’automne au début du printemps, sont généralement considérés comme les meilleurs pour la visite.
Durant cette période, les températures sont plus modérées, ce qui rend les activités extérieures comme la randonnée et la luge plus confortables.
Novembre à février est la période la plus calme en termes de fréquentation, idéale pour profiter des dunes en toute solitude, avec parfois la surprise d’un voile de givre sur le gypse blanc au petit matin.
Le printemps, de mars à avril, est sans doute le meilleur compromis : températures douces, lumière magnifique et journées longues.
Les week-ends d’automne et de printemps peuvent toutefois être très fréquentés.
Les étés peuvent être très chauds, avec des températures de 35 à 40 °C, même si les matinées et les soirées restent plus agréables.
Il n’y a pas du tout d’ombre sur les longues randonnées.
L’hiver, le mercure descend régulièrement en-dessous de 0 °C.
Il y a également des vents violents durant les mois de février et mars.
Quelle que soit la saison, privilégiez le lever du soleil ou la fin d’après-midi au coucher du soleil.
La lumière rasante crée des jeux d’ombres saisissants sur les dunes et la blancheur du sable prend alors des teintes dorées et roses absolument spectaculaires.
Évitez les heures centrales de la journée en été.
Conseils pratiques pour une visite confortable
Il est recommandé de porter des chaussures confortables et fermées afin de protéger les pieds du sable et du soleil.
Les vêtements clairs sont conseillés pour réfléchir les rayons du soleil, surtout pendant les mois chauds.
N'oubliez pas un chapeau, des lunettes de soleil et beaucoup de crème solaire, car le sable blanc réfléchit la lumière et intensifie l'exposition aux rayons ultraviolets.
Les consignes de prudence sont à rappeler : chapeaux, crème solaire et eau en abondance.
Il faut impérativement emporter beaucoup d’eau en cas de marche au milieu des dunes.
Les chiens sont autorisés dans le parc et sur les sentiers, notamment à Alkali Flat Trail Overlook, à condition d’être tenus en laisse.
Pensez à apporter suffisamment d’eau pour votre animal, en particulier pendant les heures les plus chaudes.
Une demi-journée est suffisante pour avoir un bon aperçu du parc.
À moins de vouloir marcher dans les dunes pendant des heures, une heure ou deux suffisent pour visiter White Sands National Park.
Le temps de faire la Scenic Drive et un petit trail permet déjà de découvrir les paysages essentiels.
Il est toutefois conseillé de découvrir le parc en fin de journée et de revenir le lendemain matin, moments où les températures sont supportables.
Photographier les dunes blanches
La spécificité des lieux va vous donner envie de tout photographier.
Les dunes blanches comme de la neige contrastent avec le vert des quelques arbustes et yuccas.
Gare toutefois aux déceptions : votre cellule va être perturbée par la blancheur du sable.
Si vous avez un mode « neige » ou « plage », une bonne partie de vos problèmes est résolue.
Un filtre polarisant peut aussi vous aider.
Une « ruse » consiste à viser un sujet, une personne ou une plante, avant de décadrer.
Sinon, désactivez le mode « auto » et testez différentes expositions.
Les points de vue de la route panoramique et d’Alkali Flat Trail Overlook sont particulièrement intéressants au lever et au coucher du soleil.
L’Alkali Flat Trail Overlook offre de superbes vues sur les San Andres Mountains à l’ouest.
Histoire et patrimoine culturel
White Sands National Park possède une importance historique et culturelle considérable.
Le parc protège la plus vaste collection au monde d’empreintes fossilisées de l’ère glaciaire, qui offre un aperçu de la vie ancienne.
La région possède également une riche histoire autochtone, importante pour les peuples Apache, Tampachoa et Piro.
Le parc abrite le White Sands Historic District, avec des bâtiments en adobe datant de l’époque de la Grande Dépression, notamment le visitor center.
Construit en adobe, ce bâtiment contient des expositions géologiques et un diaporama qui expliquent la formation des dunes.
Le Visitor Center est situé à l’entrée du parc.
On y trouve de l’eau, quelques sandwiches, des livres et les indispensables conseils des Rangers.
Le visitor center, accessible aux fauteuils roulants, contient également de petits magasins qui vendent des livres, des souvenirs et des rafraîchissements.
Le Trinity Test et le White Sands Missile Range
Le site de Trinity se trouve à environ 100 km au nord de White Sands, au sein du White Sands Missile Range, la même base militaire qui provoque les fermetures temporaires du parc.
Le 16 juillet 1945, à 5h29 du matin, une lumière d’une intensité inouïe embrase le désert du Nouveau-Mexique.
C’est le Trinity Test, le premier essai nucléaire de l’histoire de l’humanité, et il vient de changer le monde pour toujours.
L’engin, sobrement baptisé « The Gadget », libère une énergie équivalente à 21 000 tonnes de TNT.
Trois semaines plus tard, les bombes atomiques Little Boy et Fat Man dévastent Hiroshima et Nagasaki.
Le site est ouvert au public deux fois par an seulement : le premier samedi d’avril et le premier samedi d’octobre.
Sur place, un obélisque de pierre noire marque le point d’impact exact.
On peut encore observer des fragments de trinitite, ce verre vert-grisâtre formé par la fusion du sable sous l’effet de la chaleur extrême de l’explosion, même si tout prélèvement est strictement interdit.
Fermetures liées aux essais militaires
White Sands National Park est situé au cœur d’une zone militaire de tests de missiles.
Des fermetures temporaires, généralement de quelques heures, ont lieu lors des essais de missiles.
La route US 70 est alors également fermée.
Le parc peut donc être fermé durant quelques heures pendant la journée.
Le parc ne comporte aucun risque pour les visiteurs lorsque les conditions d’accès sont ouvertes.
Il est impératif de vérifier les conditions sur le site officiel avant de partir.
Accès, villes voisines et services
White Sands National Park se situe dans le bassin de Tularosa, près de la ville d'Alamogordo, à 24 kilomètres au sud-ouest de la ville.
Le parc est situé au sud du Nouveau-Mexique, non loin du Texas et du Mexique, le long de l’interminable US 70, entre Las Cruces, à 52 miles (83 km) au sud-ouest, et Alamogordo, à 15 miles (24 km) au nord-est.
L'entrée du parc se fait par l'US70.
Las Cruces, à l'Est, se situe à 87 kilomètres.
À deux heures environ de Carlsbad Caverns et Guadalupe Mountains, White Sands est isolé dans le sud du Nouveau-Mexique.
Hormis la voiture, et la patience car les lignes droites sont incroyables, peu de chance d’arriver ici par hasard.
De Santa Fe : prendre l'Interstate 25 en direction du sud. Juste avant Las Cruces, prendre la route 70 sur la gauche. Le parc est à 52 miles (83 kilomètres) sur votre gauche.
De Phoenix : prendre l'Interstate 10 en direction du sud. Juste avant Las Cruces, prendre la route 70 sur la gauche.
La ville d'Alamogordo est à 20 minutes à l'est du White Sands National Park tandis que la ville de Las Cruces est à une heure de route au sud du parc.
Il n'y a pas de possibilité de logement et de restauration au sein du parc.
Alamogordo est la ville la plus proche en matière de logement et comporte toute l'infrastructure hôtelière adéquate.
On y trouve de nombreux motels, principalement de chaînes, à prix assez abordables.
Las Cruces propose également de nombreux hôtels et motels.
Tarifs, horaires et informations essentielles
| Information | Détail |
|---|---|
| Superficie | 715 km² |
| Altitude moyenne | 1290 mètres |
| Date de création | 18-01-1933 |
| Entrée par véhicule | 25 dollars |
| Entrée par moto | 20 dollars |
| Entrée par piéton | 15 dollars |
| Enfants de moins de 16 ans | Gratuit |
| Validité du billet | 7 jours pour le véhicule |
| Dunes Drive | 8 miles (13 km) |
| Interdune Boardwalk | 0,4 mile aller-retour (650 m) |
| Dune Life Nature Trail | 1 mile (1,6 km) |
| Alkali Flat Trail | 4,6 miles (7,4 km) |
Le prix d’entrée au White Sands National Park est fixé à 25 dollars par véhicule, 20 dollars par moto et à 15 dollars par piéton.
L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 16 ans.
Le ticket d'entrée est valable 7 jours pour le véhicule, que vous soyez seul ou quatre.
Le Pass America the Beautiful est accepté.
Le parc est ouvert tous les jours sauf Thanksgiving et Noël, de 7h au coucher du soleil.
Le Visitor Center est ouvert de 9h00 à 17h00 en hiver et de 8h00 à 19h00 en été.
Le parc ne possède ni hôtel ni camping classique.
Il est possible de camper uniquement dans les emplacements primitifs autorisés, avec un permis obtenu au visitor center.
Respect du site et sécurité
Observez les principes de respect et de protection de la terre.
Les générations futures apprécieront.
La marche dans le sable, la chaleur, l’absence d’ombre et la difficulté à s’orienter imposent de rester attentif aux balises et à son état physique.
Le sentier Alkali Flat est particulièrement exigeant : il faut suivre attentivement les marqueurs et emporter suffisamment d’eau.
Les accidents sont fréquents chaque année sur les longues randonnées lorsque les visiteurs sont mal préparés.
Le sable blanc peut donner une impression de fraîcheur, mais l’exposition aux rayons ultraviolets reste importante.
Découvrir les environs
San Andres National Wildlife Refuge est adjacent au parc, à l’ouest.
Le refuge de faune sauvage protège les mouflons de montagne et les oryx introduits du désert de Chihuahua.
Lincoln National Forest se trouve à une heure au nord-est par la US-70.
La forêt nationale surplombe le bassin d’Alamogordo, avec les montagnes Sacramento en toile de fond.
Valley of Fires Recreation Area se trouve à 1h30 au nord par la US-70 et la US-380.
Au cinéma, les dunes immaculées de White Sands ont été utilisées comme décor dans plusieurs films, notamment dans Pendez-les haut et court ou, plus récemment, dans l’émouvant Et après de Gilles Bourdos, avec Romain Duris et John Malkovich.