De Paris à Menton, la Nationale 7, surnommée « la route des vacances » ou « la route Bleue », a guidé des générations de Français vers la Méditerranée.
D’une longueur totale de 996 kilomètres, ce mythique ruban d’asphalte est la colonne vertébrale de la carte de France. C’était la plus longue route nationale de France. Elle symbolise les départs pour des vacances au soleil, de Paris au chant des cigales.
Une route millénaire au service du pouvoir
La Nationale 7 ne naît pas au XXe siècle. Elle suit, dans sa grande majorité, le tracé des anciennes voies romaines, notamment la via Agrippa, reliant Lyon à la Méditerranée.
« Le côté rectiligne ne trompe pas », explique Mathieu Flonneau. « Les voies romaines étaient déjà pensées pour la régularité et la rapidité, avec une technique de construction très avancée pour l’époque. »
Les prémices de cette route mythique trouvent leur source dans l’Antiquité.
Cette route deviendra ensuite un axe impérial sous Napoléon Ier, intégré au système des routes royales puis nationales.
Napoléon fit moderniser ce dernier tronçon et numérota les routes, ce qui détermina le tracé de la route qui sera appelée Nationale 7 sous la IIIe République.
« Il y a un héritage que la géographie impose : celui de la domination des territoires par la route. Elle devient un outil stratégique, un support de pouvoir, d’économie et de contrôle », ajoute l’historien.
La RN7 est donc bien plus qu’un simple axe routier : elle est le reflet des ambitions politiques et économiques de la France, à travers les siècles.
C’est en 1824 que la Route royale 7 apparaît officiellement.
Durant les Trente Glorieuses, la Nationale 7 reliait le parvis de la cathédrale Notre-Dame-de-Paris à la frontière italienne sur 996 kilomètres.
La route qui a changé les vacances des Français
C’est entre les années 1950 et 1970 que la Nationale 7 devient la route emblématique des vacances en voiture, dans un contexte de démocratisation de l’automobile et des congés payés.
Popularisée avec l’arrivée des congés payés en 1936, elle est devenue le symbole des départs estivaux vers le sud.
Pour la première fois, des millions de Français peuvent quitter leur quotidien pour rejoindre la mer et le soleil.
« Eh bien parce qu’avant les autoroutes, avant les GPS, il y avait la Nationale 7, une route, une vraie, longue, chaude, parfois embouteillée, mais synonyme de liberté retrouvée », dit-elle.
À cette époque, la Nationale 7 relie Paris à Menton et traverse toute la vallée du Rhône.
« C’est l’âge d’or de l’automobilisme populaire. On voit émerger une société en mouvement, où la route devient un mode de vie », explique Mathieu Flonneau.
Mais ce n’était pas uniquement une route de loisirs.
« Dès les années 1920-1930, la RN7 était déjà une artère vitale pour le transport routier, pour les grands routiers, les camionneurs », rappelle-t-il.
La Nationale 7 est bien plus qu’un simple axe routier. Aujourd’hui encore, elle évoque les souvenirs d’une époque où le voyage faisait pleinement partie des vacances.
Une ambiance devenue légendaire
Au-delà de l’usage, l’ambiance même de la RN7 est devenue légendaire.
Motels, relais routiers, stations-service aux enseignes colorées, restaurants de bord de route et même publicités peintes sur les murs ont donné vie à ce que Mathieu Flonneau appelle une « convivialité du mobilisme ».
Il évoque aussi un jalonnement gastronomique, de la cuisine populaire aux établissements étoilés, qui faisait de la route une expérience à part entière.
L’ambiance était unique : voitures chargées de valises sur le toit, fenêtres grandes ouvertes faute de climatisation, klaxons, chansons diffusées à la radio et longues heures d’attente sous le soleil.
Pour les vacanciers, les pauses étaient des moments privilégiés pour découvrir notre art de vivre.
Les familles profitaient de cette halte pour se dégourdir les jambes, acheter du nougat, rafraîchir les enfants et échanger avec d’autres vacanciers venus de toute la France.
« La Nationale incarne une époque où le voyage faisait partie des vacances, où la route était une aventure, pas seulement un trajet, une route mythique, une route de souvenirs. Celle par laquelle des générations entières ont appris à partir en vacances », rappelle Daphné.
Dès 1955, Charles Trenet chantait « la route des vacances qui traverse la Bourgogne et la Provence… on chante en fête, on est heureux Nationale 7 ».
Valence et Montélimar, étapes incontournables du grand départ
Pour rejoindre la Méditerranée, difficile d’éviter Valence, véritable porte d’entrée du Midi.
En Drôme-Ardèche, la Nationale 7 ne servait pas seulement à traverser le territoire. Elle rythmait le voyage.
À Valence, les automobilistes avaient le sentiment de laisser derrière eux le Nord pour entrer dans l’ambiance estivale.
Le passage devant la station-service de l’avenue Victor-Hugo, créée en 1937 et aujourd’hui classée « Label 20e », faisait partie du décor des vacances.
Plus au sud, Montélimar devenait l’étape gourmande par excellence.
La station-service historique de l’avenue Victor-Hugo à Valence, construite en 1937, demeure l’un des témoignages de cette époque.
L’arrêt traditionnel à Montélimar permettait d’acheter du nougat.
La renaissance de la station-service d’Étoile-sur-Rhône grâce à une association contribue également à préserver cette mémoire.
Quand les bouchons faisaient partie du folklore
Durant les Trente Glorieuses et jusqu’aux années 1970, la Nationale 7 était synonyme de route des vacances.
Les bouchons interminables qui ponctuaient l’itinéraire dans les ruelles étroites des petites villes traversées sont évoqués aujourd’hui avec une vraie nostalgie.
La commune de Tourves détenait le record du passage le plus étroit de la route Paris-Nice.
Longtemps, la ville de Lapalisse traversée par la Nationale 7 a connu de gros encombrements automobiles à chaque journée de départs ou retours de vacances.
Avec la construction d’une déviation en 2008, le centre-ville a retrouvé son calme, emmenant quelques nostalgiques à imaginer un événement biennal : le Bouchon de Lapalisse.
Tous les deux ans, les années impaires, s’organise un bouchon monstre de véhicules d’époque le 15 août.
Des files de voitures de la fin des années 1960 venues du monde entier se prêtent au jeu de la grande migration des vacanciers vers la Méditerranée, avec des animations prévues durant toute la journée et même de fausses verbalisations.
Pour le bicentenaire de la Nationale 7, la ville de Brignoles a également marqué l’événement par un pique-nique géant dans le parc du château Tivoli dans le cadre des festivités « 7 été à Brignoles ».
De Paris à Menton : les étapes d’un itinéraire mythique
La Nationale 7 commence à Paris, entre la Porte d’Italie et Le Kremlin-Bicêtre.
Après les renumérotations successives intervenues depuis les années 1970, elle n’a conservé qu’à peine la moitié de sa longueur sous son appellation.
Paris, l’Île-de-France et le Centre
Au sortir de Paris, ne ratez pas la pagode Khânh-Anh, à Évry.
Il s’agit de la plus grande pagode d’Europe.
Au cœur du Parc Naturel Régional du Gâtinais Français, visitez Barbizon, surnommé « le village des peintres ».
En bordure de la forêt de Fontainebleau, c’est un village emblématique de la peinture française.
Le château de Fontainebleau fait (re)découvrir l’histoire royale de France, de François Ier à Napoléon Ier.
Ensuite, quittez l’Île-de-France après Nemours et visitez Montargis.
Construite entre le Loing, le Vernisson et le Solin, de nombreux canaux irriguent la ville, lui valant le surnom de « Venise du Gâtinais ».
Le plus célèbre de ses canaux est aussi l’un des plus anciens de France : le canal de Briare.
Construit au XVIIe siècle, il relie les bassins de la Seine et de la Loire.
Montargis a également vu naître l’un des peintres emblématiques du règne de Napoléon Ier : Anne-Louis Girodet.
Sur votre route, ne manquez pas le pont-canal de Briare, sur la Loire.
De la Bourgogne à Moulins
À l’est et au sud, s’ouvre la route des vins de Bourgogne.
Ce tronçon de la Nationale 7, avec ses bornes mythiques, écume les villages et leurs châteaux, les vignobles jusqu’à Nevers.
Après avoir visité les monuments incontournables de Nemours, Montargis et Nevers, direction Moulins.
Votre parcours traverse la Nièvre, puis l’Allier, où les premières collines du Massif Central se dessinent.
À Saint-Loup, un musée dédié à l’histoire de la Nationale 7 fait l’objet d’une pause culture.
La Nationale 7 vous fera traverser de magnifiques régions à explorer en France : le Centre, la vallée du Rhône, la Provence et la Côte d’Azur.
Lapalisse et Roanne
La Nationale 7 mène ensuite vers Lapalisse, dont le nom a été rendu célèbre dans toute la France par le bouchon qui rendait compliquée la traversée de la ville à la grande époque de la Nationale 7.
Ce nom de Lapalisse fait écho aux célèbres lapalissades, truismes injustement liés à Jacques II de Chabannes, Seigneur de La Palice, dont le château, à l’architecture médiévale et Renaissance, domine toujours la ville.
Ce vaillant maréchal de François Ier, ayant trouvé la mort au cours de la bataille de Pavie, est honoré par ses soldats puis son épouse par ses mots « Hélas s’il n’était pas mort, il ferait encore envie ».
Au fil des siècles, la sentence est dévoyée et se transforme en « S’il n’était pas mort, il serait toujours en vie ».
Une visite du château de La Palice, une ancienne place forte du XVe siècle qui domine la ville, permet de prolonger cette découverte.
Un retour sur la Nationale 7 mène ensuite à Roanne : on observe déjà quelques airs du sud.
Une balade dans le centre ancien de Roanne vaut le détour avec notamment le donjon d’un château du XIe siècle.
Le déjeuner peut être l’occasion de découvrir le restaurant Le Central à Roanne, une sorte de bistrot de terroir appartenant à la célèbre famille Troisgros, un des grands noms de la cuisine française.
Lyon et la vallée du Rhône
L’après-midi, l’ancienne Nationale 7 conduit par Tarare jusqu’à Lyon.
Par la suite, visitez la Presqu’île de Lyon et son centre historique, ses monuments historiques et culturels, Fourvière, les traboules, les places et les parcs.
Le centre historique de Lyon est classé par l’Unesco depuis 1998.
Le quartier de la Croix-Rousse, la place Bellecour, la place des Terreaux et le quartier de Fourvière, la « colline qui prie », comptent parmi les étapes majeures.
Une croisière sur la Saône permet de découvrir les plus beaux monuments de la capitale des Gaules.
La découverte libre des halles Paul Bocuse complète cette étape lyonnaise.
À Lyon, la brasserie Georges constitue une des excellentes tables de la ville.
En longeant l’A7, il est possible de faire escale à Vienne, dans l’Isère.
Ville antique, Vienne conserve notamment le temple d’Auguste et de Livie, le jardin archéologique de Cybèle et le théâtre antique où se déroule le célèbre festival Jazz à Vienne.
Côté Rhône, les hauteurs du parc naturel du Pilat et les vignobles de Condrieu sont proches.
La Nationale 7 longe ensuite le Rhône dans de magnifiques paysages de vignobles en coteaux, notamment autour de Tain-l’Hermitage.
Valence, Montélimar et le Vaucluse
À Valence, la vallée du Rhône annonce le Midi et la Provence.
Une balade dans les ruelles de la ville permet de faire une première pause avant de poursuivre.
La direction de la charmante ville de Crest mène quasiment en Drôme provençale.
Crest est visible à des kilomètres à la ronde grâce à sa célèbre tour, plus haut donjon médiéval de France encore debout.
Cette tour est fondée dès le IVe siècle de notre ère et sa base conserve encore ses fondations antiques.
Les hauteurs de la tour datent du XIe au XIVe siècle pour arriver à une dimension impressionnante de 52 mètres de haut, 20 mètres de large et 32 mètres de long.
Visitez également Mirmande, un de ces villages qui font la fierté du patrimoine français.
La route se poursuit vers Montélimar, l’une de ses étapes gourmandes les plus célèbres.
Une visite de nougaterie, avec dégustation et possibilité d’achat, s’inscrit naturellement dans cette halte.
Viennent ensuite les villages de Saint-Paul-les-Trois-Châteaux, Lapalud, Mornas et Piolenc.
Piolenc possède un musée de la Nationale 7.
Les ruines romaines d’Orange, les vignobles de Vacqueyras et de Gigondas ainsi que Châteauneuf-du-Pape ponctuent la traversée du Vaucluse.
À Châteauneuf-du-Pape, une visite de cave permet de découvrir la première AOC viticole de France, créée en 1936.
Les 3150 hectares de l’appellation s’étendent sur 5 communes : Châteauneuf-du-Pape, Bédarrides, Courthézon, Orange et Sorgues.
Dernière étape avant l’arrivée vers la Grande Bleue : Pernes-les-Fontaines.
Située dans le Vaucluse, l’ancienne capitale du Comtat Venaissin est blottie au pied du mont Ventoux.
Pernes est connue pour ses nombreuses fontaines qui lui ont donné son nom.
La ville compte jusqu’à 100 fontaines, mais n’en conserve aujourd’hui « que » 41, la source ne permettant plus de toutes les alimenter.
Avignon, les Alpilles et Aix-en-Provence
On ne présente plus Avignon, la cité des Papes.
Chef-lieu du Vaucluse, cette ville est un passage incontournable lors d’un road-trip sur la Nationale 7.
Célèbre pour le pont homonyme, le Palais des Papes et pour son festival du théâtre, Avignon est classée « Ville d’Art et d’Histoire ».
Cette ville est très agréable à visiter, avec un patrimoine historique, architectural et culturel de premier plan.
Si vous aimez la culture et le patrimoine, arrêtez-vous quelques jours à Avignon.
Prenez le temps de découvrir les musées de la ville et de flâner dans les rues piétonnes du centre intra-muros.
Allez également, pourquoi pas, assister à une pièce de théâtre.
Promenez-vous aussi au parc du Rocher des Doms, avec sa vue en surplomb sur la ville et le célèbre pont Saint-Bénézet.
Une petite infidélité à la Nationale 7 permet de faire un détour jusqu’aux Baux-de-Provence.
Ce village médiéval, classé parmi les plus beaux villages de France, est perché sur les rochers du massif des Alpilles, au cœur d’une vallée entre vigne et oliviers.
Le parcours continue par l’autoroute A7 puis A8 jusqu’à Aix-en-Provence.
Aix-en-Provence est la capitale culturelle de la Provence.
La ville incarne à merveille l’art de vivre provençal avec ses ruelles médiévales, le cours Mirabeau, le quartier Mazarin, l’ancienne halle aux grains et la cathédrale.
Une visite d’atelier de calissons permet de découvrir la gourmandise locale.
Le Var et la Méditerranée
Dans le Var, on se croirait presque arrivé, à bout de roue, aux magnifiques plages de la Grande Bleue.
La fin du périple est proche, mais la Côte d’Azur offre une quantité indénombrable de choses à voir et à faire.
Le trajet retrouve l’ancienne Nationale 7 à Saint-Maximin, puis se poursuit vers Brignoles et Le Luc.
D’ouest en est, la RNT 7 sillonne 4 territoires varois et 16 communes, offrant une mosaïque de paysages dépaysants.
La Nationale 7 atteint enfin la Méditerranée à Saint-Raphaël.
Le parcours continue par le massif de l’Estérel, dont les falaises ciselées aux teintes rouges se jettent dans la mer.
Il est possible de passer par les Adrets-de-l’Estérel avant de rejoindre Cannes.
Une visite guidée de Cannes permet de découvrir les lieux mythiques rendus célèbres par le festival de Cannes : le Palais des festivals, la vieille ville du Suquet et les palaces de la Croisette.
Nice, Monaco et Menton
L’ancienne Nationale 7 longe la Méditerranée par Antibes puis Nice.
À proximité, Grasse, la capitale mondiale du parfum, dispose d’un patrimoine culturel incontournable, bien que la ville ne se trouve pas sur la Nationale 7.
Nice et son arrière-pays sont tout simplement superbes.
Dans la vieille ville, ne ratez pas la colline du Château et la Promenade des Anglais.
Une visite guidée du Vieux Nice permet d’admirer ses immeubles ocre ou rouge sarde, agrémentés de persiennes, ainsi que la place Masséna, la cathédrale Sainte-Réparate et le cours Saleya.
Le parcours rejoint ensuite le cap d’Antibes, puis Villefranche-sur-Mer ou Beaulieu.
Un court trajet conduit jusqu’à Monaco.
La découverte en petit train de la Principauté comprend le rocher et le palais princier, visibles de l’extérieur, le port et la place de Paris.
Après Monaco viennent Roquebrune-Cap-Martin et Menton, terminus de la mythique Nationale 7.
Menton apparaît comme une ville préservée aux confins de l’Italie, où règne une incroyable sérénité.
Classée ville d’Art et d’Histoire, Menton se visite en flânant et en prenant son temps.
Le temps libre permet de découvrir le cœur historique aux façades ocre et aux persiennes tamisant la douce lumière du Sud.
Un itinéraire à parcourir autrement
Vous partez en vacances vers le Midi de la France ? Envie d’un road-trip en camping-car ou en van sur la Nationale 7 ?
Aujourd’hui, l’autoroute a largement remplacé cet itinéraire.
La N7 s’est transformée en alternative pour vacanciers peu pressés, qui pensent encore que le chemin est plus important que la destination.
Que vous soyez amateur de pique-niques en bord de route, à la recherche de petits restaurants traditionnels ou désireux de traverser les charmants villages varois sous le regard curieux des habitants, cette route offre une expérience unique.
Exit Bison futé et les longues attentes au péage : on a dit que l’on prenait le temps.
Nostalgiques ou amateurs d’inattendu, les voyageurs peuvent choisir des haltes pour se restaurer, se dégourdir les jambes ou découvrir les artisans locaux.
Un exemple de parcours en huit jours
| Jour | Étape | Distance indiquée |
|---|---|---|
| 1 | Région, Sancerre, Moulins | |
| 2 | Moulins, Lapalisse, Roanne, Lyon | 205 km |
| 3 | Lyon, Valence | 105 km |
| 4 | Valence, Montélimar, Châteauneuf-du-Pape, Avignon | 145 km |
| 5 | Avignon, Les Baux-de-Provence, Aix-en-Provence | 110 km |
| 6 | Aix-en-Provence, Cannes, Mandelieu | 185 km |
| 7 | Nice, Monaco, Menton | 145 km |
| 8 | Nice, aéroport de départ | 31 km |
Jour 1 : Sancerre, Nevers et Moulins
Le parcours commence par l’autoroute A6 puis A77 à travers la région Centre-Val de Loire, jusqu’à Sancerre, commune du Cher qui fait partie de l’association « Les Plus Beaux Villages de France ».
Une visite de cave permet de découvrir les vins de Sancerre, classés en AOC par le décret du 14 novembre 1936 pour les blancs et par le décret du 23 janvier 1959 pour les rouges et les rosés.
La route continue par l’A77 jusqu’à Nevers, puis par la Nationale 7 jusqu’à Moulins.
Jour 2 : Lapalisse, Roanne et Lyon
Le départ par la Nationale 7 vers Lapalisse permet de visiter le château de La Palice.
Le déjeuner au restaurant Le Central à Roanne est suivi d’un parcours par Tarare jusqu’à Lyon.
Une croisière sur la Saône complète la découverte de la capitale des Gaules.
Jour 3 : Lyon et Valence
La journée est consacrée au centre historique de Lyon, à la Croix-Rousse, à la place Bellecour, à la place des Terreaux, aux halles Paul Bocuse et à Fourvière.
La route rejoint ensuite Valence par l’autoroute A77 puis la Nationale 7, en longeant le Rhône et les vignobles en coteaux autour de Tain-l’Hermitage.
Jour 4 : Valence, Montélimar, Châteauneuf-du-Pape et Avignon
La route Nationale 7 suit la vallée du Rhône vers Montélimar, puis les villages de Saint-Paul-les-Trois-Châteaux, Lapalud, Mornas et Piolenc.
Après la visite d’une nougaterie, le parcours conduit à Châteauneuf-du-Pape, puis à Avignon.
La vieille ville d’Avignon permet de découvrir le Palais des Papes, la cathédrale Notre-Dame des Doms et le célèbre pont Saint-Bénézet, avec des vues extérieures.
Jour 5 : Avignon, les Baux-de-Provence et Aix-en-Provence
Le détour par les Baux-de-Provence offre une visite guidée de ce village médiéval classé parmi les plus beaux villages de France.
Le parcours continue par l’autoroute A7 puis A8 jusqu’à Aix-en-Provence.
La visite d’un atelier de calissons précède la découverte guidée d’Aix-en-Provence, ville d’eau et ville d’Art.
Jour 6 : Aix-en-Provence, Cannes et Mandelieu
Après avoir retrouvé l’ancienne Nationale 7 à Saint-Maximin, la route se poursuit vers Brignoles et Le Luc.
À Saint-Raphaël, la Nationale 7 atteint enfin la Méditerranée.
Le trajet continue par le massif de l’Estérel jusqu’à Cannes, avant une installation à l’hôtel pour deux nuits à Mandelieu-la-Napoule.
Jour 7 : Nice, Monaco et Menton
L’ancienne Nationale 7 longe la Méditerranée par Antibes puis Nice.
Après la visite du Vieux Nice, le parcours rejoint Monaco, Roquebrune-Cap-Martin et Menton.
Menton constitue le terminus de la mythique Nationale 7.
Jour 8 : retour
Un temps libre à Nice est prévu selon le vol, avant le départ vers l’aéroport.
L’ordre des visites ou le sens du circuit peuvent être inversés, mais le programme sera respecté.
Des périodes de temps libre sont prévues à certaines étapes du circuit afin de laisser aux voyageurs la liberté d’organiser ces moments selon leurs envies personnelles.
Du déclin routier à la mémoire patrimoniale
À partir des années 1970, avec la construction des autoroutes A6 et A7, la Nationale 7 perd son rôle central.
Le trafic est progressivement détourné et les portions sont déclassées en routes départementales.
Pourtant, son imaginaire demeure intact.
« Il y a un effet Route 66 sur la RN7 », analyse Mathieu Flonneau.
Il fait référence au phénomène de patrimonialisation des routes, comme aux États-Unis.
« Ce sont des itinéraires que l’on redécouvre, qui ont été délaissés, puis réinvestis symboliquement par des passionnés, des historiens, des antiquaires de la route. »
En Drôme, plusieurs initiatives patrimoniales, comme la restauration de la station-service d’Étoile-sur-Rhône par une association, contribuent à faire vivre cette mémoire collective.
La Nationale 7 reste ainsi un véritable monument du patrimoine populaire français.
Aujourd’hui, la Nationale 7 est célébrée pour ce qu’elle représente : la France des territoires, de la lenteur et de la mémoire populaire.
« L’état de santé de la route en dit long sur l’état de santé d’une société. Une route, c’est ce qui permet aux citoyens d’être contemporains de leur propre pays, d’être acteurs de la République. »
La N7 une romance française
Les repères essentiels de la Nationale 7
- La Nationale 7 relie historiquement Paris à Menton.
- Elle mesure 996 kilomètres dans son tracé historique.
- Elle reprend en grande partie le tracé d’anciennes voies romaines, notamment la via Agrippa.
- Elle devient officiellement Route royale 7 en 1824.
- Les congés payés de 1936 contribuent à sa popularité comme route des vacances.
- Son âge d’or se situe entre les années 1950 et 1970.
- Les autoroutes A6 et A7 détournent progressivement son trafic à partir des années 1970.
- Elle est aujourd’hui redécouverte comme un patrimoine routier et populaire.